Elles sont loin les années 60, où la course automobile n’était que le hobby d’un jeune anglais du nom de Frank Williams.

Le “garage” du loueur de voitures de compétition a bien grandi depuis, pour devenir une des plus grandes multinationales de la F1.

L’équipe Williams est l’une des plus anciennes du Formula One Circus – après Ferrari et McLaren.

« Je suis fier d’atteindre ce chiffre de 600 Grand Prix. C’est un long voyage – j’en ai apprécié chaque moment, et c’est le plus important » déclarait Frank. « Mais s’il fallait recommencer, je ferais différemment car tout le monde fait des erreurs. La plupart des choses se sont bien passées, mais nous avons parfois pris de mauvaises directions. »

C’est d’abord avec des voitures de location – en 1969 - que Frank Williams s’est lancé dans l’aventure. L’écurie deviendra officiellement constructeur en 1975 – cette même année, Jacques Laffite offrira un premier podium à Williams : la 2ème place du Grand Prix d’Allemagne – alors disputée sur le légendaire circuit du Nürburgring (long de 22.8 km)

Champion du monde en 1980, 1982, 1987, 1992, 1993, 1996 et 1997 – les monoplaces de l’équipe Williams se sont imposées à 113 reprises : la première fois en 1979, à l’occasion du Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone, avec le Suisse Clay Regazzoni aux commandes. Le dernier succès d’une Williams en Grand Prix remonte à 2004 et la victoire de Juan Pablo Montoya au Brésil.

Touché dans sa chair par un accident de la circulation, la vie de Frank Williams a pris un tout autre visage, son esprit étant dévoué désormais uniquement à la seule cause qui ait encore de l’importance à ses yeux, la prospérité de son entreprise.

« Je pense qu’il y a eu des moments où notre banquier aurait voulu que nous arrêtions » souriait Frank. « Mais nous sommes à la même banque depuis 1967… ils sont fantastiques. Je ne vous dirais pas qui c’est, mais ils ont toujours contribué à notre existence. Nous avons eu quelques moments de doutes, mais je ne pense pas que la question d’arrêter se soit véritablement posée. Ça n’est jamais allé jusque là ! »

Plus d’une cinquantaine de pilotes ont piloté au moins une fois pour le compte de Williams. Parmi eux, plusieurs deviendront champion du monde avec l’écurie anglaise : Alan Jones (1980), Keke Rosberg (1983), Nelson Piquet (1987), Nigel Mansell (1992), Alain Prost (1993), Damon Hill (1996) et Jacques Villeneuve (1997.)

« 600 Grand Prix, c’est un chiffre auquel je n’aurais jamais pensé… je me suis arrêté après 114 » ajoutait Keke Rosberg. « Frank est là depuis près de 40 ans, c’est prodigieux. Sa situation est unique, parce qu’il est vraiment le dernier patron d’équipe pour qui la course automobile est sa véritable passion. Il a une grande équipe autour de lui, et j’espère que Williams renouera bientôt avec le succès, parce que c’est la seule chose qui compte pour Frank ! »

« J’ai toujours su que Frank atteindrait cette étape. Sa résistance, son énergie et son enthousiasme pour la F1 n’ont jamais cessé de me stupéfier » avouait Alan Jones. « La plupart des gens s’essoufflent avant. Je regarde l’équipe Williams comme une partie de ma famille. J’ai grandi avec eux - et j’aime penser que nous avons grandi ensemble. Frank Williams et Patrick Head sont incroyablement professionnelle. Ils marcheraient sur du verre brisé et des charbons ardents pour aller à un Grand Prix. Je leur souhaite le meilleur pour l’avenir et de battre encore plusieurs record. »

« J’ai beaucoup d’admiration et de respect pour Frank, tant pour son incroyable carrière que sa riche personnalité » déclarait Alain Prost. « J’ai rarement vu quelqu’un d’aussi passionné et dévoué à son sport. Frank est un véritable exemple pour tous dans le Formula One Circus. »

« Je vois Frank comme une sorte de monarque » souriait Damon Hill. « L’équipe Williams est son armée, Patrick Head est son général et ils se battent contre le dragon Ferrari pour l’Angleterre. Je suppose que ça fait de moi l’un de ses chevaliers. Quoi qu’il en soit, Frank est un prodigieux chasseur, le summum du stoïcisme et un grand homme. Ça a été un honneur de conduire pour lui. Tous mes vœux de réussite pour l’avenir. »

« Frank est un homme remarquable » estimait David Coulthard. « Il est très intelligent, mais aussi modeste. Il n’a jamais hésité à engager des jeunes pilotes, ce qu’il a fait avec moi. Je lui dois ma carrière en F1 ! »

« Il y a beaucoup de personnes dans le paddock qui ont beaucoup à apprendre de Frank » affirmait Mark Webber. « C’est un fonceur, avec beaucoup de ténacité et de détermination. J’ai beaucoup de respect pour ce qu’il a réalisé. »

A propos d’une éventuelle retraite, Frank Williams n’est pas encore décidé à la prendre : « Pas encore, mais c’est inévitable et il est un plan prévu pour ça. Et ça fonctionnera bien, je pense. Inévitablement, je vais disparaître, mais pas tout de suite ! »

Source : F1-Live.com

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